近年來，隨著燃料乙醇需求量的增長，農民為增產玉米作物單位土地的氮肥用量是越來越多。近，美國萊斯大學（Rice University）的一項研究顯示，過量施用氮肥并不能讓玉米秸稈多產燃料乙醇。

這項研究報告指出，玉米秸稈中含有大量纖維素和木質素，不過，木質素對生產乙醇沒有什么貢獻，只有纖維素才是生產燃料乙醇的主要成分。過量施用氮肥主要增加了玉米秸稈中木質素的含量，對纖維素的增加效果并不明顯。

能源價格上漲和對變暖的擔憂增加了社會對生物燃料特別是纖維素乙醇的需求。為了增加玉米作物產量，人們往往施用過量氮肥。這項研究的主要完成人摩根·加拉格爾（Morgan Gallagher）說，能夠多產燃料乙醇的玉米秸稈應該含有大量纖維素和適量木質素。他建議人們施用氮肥要適量，以維持玉米秸稈中木質素與纖維素的合適比例。

過量施肥除了增加農民的種植成本外，還會對環境產生不利影響。加拉格爾稱，過量施用氮肥的后果是硝酸鹽從農田流到附近的河流后容易造成污染，另外還有可能生成溫室氣體一氧化二氮，它的溫室效應少是二氧化碳的300倍。